张昌宗贪赃枉法，群臣要求将其治罪。张昌宗大喊冤枉，自称有功于国。武则天询问群臣："张昌宗有何功？"杨再思站了出来："张昌宗献上神丹，陛下服之有用，此乃大功。"
武则天当皇帝，是天授元年（690年）的事。那年武则天六十七岁，改国号为周，定都洛阳，降亲子李旦为皇嗣，自己登基称帝。
登基之前，武则天已经用了将近二十年把挡路的人一一清除。永徽六年（655年），武则天以阴谋下毒的罪名废掉王皇后，随后将王皇后与萧淑妃打入冷宫，二人受尽折磨而死。
反对废后最力的宰相褚遂良随即遭到贬黜，再未回朝。显庆四年（659年），长孙无忌被削职流放，当年力保太宗江山的元老集团就此瓦解。
权位稳固之后，反对的声音并未消失，只是换了方式。光宅元年（684年），徐敬业在扬州举兵，打着拥立庐陵王李显的旗号起事，聚众十余万人。
骆宾王写下《讨武曌檄》，言辞锋利。武则天派李孝逸率三十万大军南下，不到两个月，徐敬业兵败身死。
平叛之后，武则天在洛阳宫前设铜匦，广开告密之门，来俊臣、索元礼等酷吏相继登场，构陷冤狱无数，满朝官员上朝前常与家人诀别。
但这套手段只是过渡，圣历元年（698年），来俊臣妄图诬陷武氏诸王及太平公主，武则天当即将其处斩，酷吏政治就此落幕。
朝局稳了，储位的问题却悬而未决。武则天的侄子武承嗣一心图谋太子之位，指使洛州百姓王庆之率数百人上表请愿，要求立武承嗣为储。
宰相李昭德直接在宫门外将王庆之当众杖杀，岑长倩拒绝署名后遭来俊臣构陷诛杀。关键时刻，狄仁杰向武则天进言：历来只有子女祭祀父母，从未有人在太庙里祭祀舅舅。
这句话武则天听进去了。圣历元年（698年）三月，武则天复立李显为太子，武承嗣彻底出局。回头看张昌宗的案子，脉络就清晰多了。
武则天让张昌宗兄弟主持朝会、代理政务，又一再为二人遮风挡雨，积累的民怨朝怨全都压在张昌宗身上。
神龙元年（705年）正月，宰相张柬之与右羽林大将军李多祚发动政变，张昌宗、张易之当场被杀，武则天被迫退位，李显复登皇位，唐朝就此光复。而武氏一族，几乎毫发无损。
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